John Davison Rockefeller (1839-1937), nace en Richford, Nueva York, segundo hijo del matrimonio de "Bill" Rockefeller y Eliza Davison, la familia remonta su orígenes a la región alemana de Renania. Desde muy joven muestra una peculiar fascinación por los negocios. Cursa estudios en la Escuela Comercial de Cleveland, para luego convertirse en contable, ganando gran cantidad de dinero. Posteriormente crea por su cuenta una firma de corretaje que le permitió incrementar su fortuna, que invierte en el negocio cafetalero. Más tarde decide entrar en la industria petrolera, al invertir en la Firma Clark & Andrews, firma que posteriormente compra, pasando a denominarse Rockefeller & Andrews. Esta firma se expandió rápidamente, absorbiendo multitud de refinerías.
El éxito de este negocio favoreció a Rockefeller, quien poco tiempo después crea, con su hermano y un grupo de socios, la Standard Oil, con un capital inicial de más de 1 millón de dólares. Esta nueva entidad compra y absorbe a la Rockefeller & Andrews y pone en marcha una serie de operaciones cuyo objetivo es la adquisición de cuantas refinerías sea posible, además de insertarse en otros procesos referentes a la industria, como el transporte, la extracción y la distribución.
Finalmente, John Davison Rockefeller logra crear junto con otras compañías la South Improvement Company, una asociación con el objetivo de llegar a acuerdos con los transportistas de petróleo. Esto ocasiona que las demás refinerías se vean envueltas en una difícil situación, viéndose obligadas a vender o a negociar con Rockefeller, a la vista de su incapacidad de competir contra él. Sólo tres meses después, la South Improvement Company es disuelta por las autoridades, pero ya para entonces Rockefeller se había apoderado de 22 de las 25 refinerías de Cleveland.
A aquella maniobra le siguió una rápida expansión nacional e internacional, que se vio consolidada con la creación de la Standard Oil Trust, con la que John Davison Rockefeller se apodera de más del 95 % del petróleo estadounidense.
